Conceptos epidemiológicos: incidencia y prevalencia

Last update: 17 junio 2015

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La epidemiología es la ciencia subyacente que constituye la base de la salud pública. Podría definirse como cualquier investigación de eventos de salud en las poblaciones, incluyendo:

  • ¿Cuántas personas se ven afectadas por dichos eventos?
  • ¿El riesgo está aumentando o disminuyendo?
  • ¿Es relevante el problema?
  • ¿Cómo puede prevenirse?

Dos de los conceptos clave en epidemiología son la incidencia y la prevalencia.

Prevalencia:

La prevalencia examina casos existentes, mientras que la incidencia examina casos nuevos.

En una población de 10000 personas, se informa de que 500 personas sufren determinada enfermedad. ¿Cuál sería en ese caso la prevalencia de la enfermedad en esa población?

Se puede calcular matemáticamente:

Esta fórmula nos ofrecerá la información en forma de porcentaje. Dividiendo 500 entre 10000 y multiplicando el resultado por 100 (para convertirlo en un porcentaje), descubrimos que se ha visto afectada un 5 % de la población. Así que, en este caso, la prevalencia de la enfermedad en nuestra población es del 5 %.

En lugar de expresar la prevalencia en forma de porcentaje, también podemos describirla como el número de personas afectadas en una población de tamaño estándar, por ejemplo 1000 personas. Entonces el cálculo sería:

Eso significa que de cada 1000 pacientes, 50 de ellos han desarrollado la enfermedad.

La prevalencia es como describir una foto de grupo:

  • ¿Cuántas personas ve en ella? Ese número es su población.
  • ¿Cuántas personas comparten una misma característica (p. ej. el mismo color de pelo)? Ese número se usa para calcular la prevalencia.

En epidemiología, contamos en realidad con tres maneras diferentes de calcular la prevalencia:

  • Prevalencia puntual: El número de casos de un evento de salud en un momento determinado. Por ejemplo, en una encuesta se le preguntaría si fuma en la actualidad.
  • Prevalencia de periodo: El número de casos de un evento de salud en referencia a un periodo de tiempo, a menudo 12 meses. Por ejemplo, en una encuesta se le preguntaría si ha fumado durante los últimos 12 meses.
  • Prevalencia a lo largo de la vida: El número de casos del evento de salud en referencia a toda la vida. Por ejemplo, en una encuesta se le preguntaría si ha fumado alguna vez .

Incidencia:

El VIH es en la actualidad una infección tratable con una expectativa de vida normal. Eso significa que con cifras estables de nuevos casos, las cifras de prevalencia aumentarán. Examinar los casos nuevos (incidencia) proporciona mayor información sobre lo que está sucediendo.

En una población de 1000 personas no enfermas, 28 se infectaron con el VIH a lo largo de dos años de observación. La proporción de incidencia es de 28 casos por cada 1000 personas; es decir, un 2,8 % a lo largo de un periodo de dos años, o 14 casos por 1000 persona-años (índice de incidencia) porque la proporción de incidencia (28 por cada 1000) se divide entre el número de años (2).

Fichas de datos

A2-1.03-V1.2

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